Espèces Phares

Souvent considérés comme les ingénieurs de la forêt, les éléphants sont particulièrement importants pour leur environnement : ils créent des pistes, dispersent les graines et creusent pour trouver des minéraux dont d'autres espèces dépendent. 

Depuis 2021, l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis) est différencié de l'éléphant de savane (Loxodonta africana). Autrefois considérées comme une seule espèce, ils ont désormais un statut différent dans la liste rouge de l'UICN, l'éléphant de forêt d'Afrique étant en danger critique d'extinction, après que sa population ait chuté de plus de 86 % sur une période de 31 ans. L'éléphant de forêt se distingue par sa petite taille, ses oreilles et ses défenses plus petites. Chaque individu est facilement reconnaissable à certaines caractéristiques : la forme, la couleur et la longueur de ses défenses, ainsi que le dessin des veines sur ses oreilles.

La meilleure façon d'observer les éléphants de forêt dans la nature est de le faire dans les clairières, appelées baï ou yanga. Le Parc National de Nouabalé-Ndoki compte près de 130 clairières, où les éléphants viennent s'abreuver, chercher des minéraux et se rencontrer. Ils sont particulièrement actifs pendant la nuit.

Moins connus que les gorilles des montagnes, les gorilles des plaines de l'Ouest (Gorilla gorilla gorilla) se distinguent par leurs poils roux sur le sommet du crâne, et partagent avec les autres sous-espèces de gorilles leur taille impressionnante et la rondeur de leur abdomen. Ils sont célèbres pour la couleur argentée du dos des mâles adultes, qui dirigent leurs groupes généralement composés de plusieurs femelles adultes et de leur progéniture. Les groupes de gorilles des plaines de l'Ouest sont généralement plus petits que les groupes de gorilles des montagnes, et les femelles peuvent changer de groupe plusieurs fois au cours de leur vie. 

Les gorilles des plaines de l'Ouest mangent une grande variété de plantes et de fruits. On peut les voir chercher leur nourriture dans les marécages, dans la canopée, et gratter le sol à la recherche de termites ou de petits champignons. Bien qu'ils soient capables d'impressionnantes démonstrations de force physique, les gorilles évitent autant que possible les confrontations. Grâce à un processus long et minutieux appelé « habituation », les gorilles sauvages peuvent s'habituer à la présence humaine. Cela permet d'observer et découvrir la vie et le comportement de ces primates captivants.

Omnivores, les chimpanzés (Pan troglodytes troglodytes) se nourrissent de façon très différente selon leur environnement, leur groupe et la saison. La moitié de leur alimentation est généralement composée de fruits, mais ils apprécient également les feuilles, les écorces, les tiges, ainsi que les insectes, les œufs et les oisillons. Jusqu'à 300 aliments différents ont été recensés, et jusqu'à 20 en une seule journée. 

Après les humains, les chimpanzés possèdent le répertoire d'utilisation d'outils le plus divers et le plus complexe du règne animal. Ils peuvent pêcher des termites avec délicatesse, en insérant de petites tiges dans les termitières, mais aussi utiliser de grandes branches comme des massues pour casser l'écorce d'un arbre pour accéder à une ruche et son miel. 

Sociables et curieux, les chimpanzés présentent des comportements fascinants : ils utilisent des pierres pour casser des noix et coopèrent pour chasser des antilopes. Les différentes populations de chimpanzés ont des profils comportementaux différents, et des comportements spécifiques peuvent être transmis culturellement des parents à leurs petits. 

Une étude de 2022, basée sur plus de 20 ans d'observations faites au Parc National de Nouabalé-Ndoki, révèle pour la première fois des preuves de relations sociales durables entre les chimpanzés et les gorilles. Les observations font état de comportements ludiques mais aussi agressifs entre les deux espèces, et d'animaux se déplaçant au sein d'un groupe de l'autre espèce pour interagir avec un individu particulier. Ces interactions peuvent offrir des possibilités de développement uniques qui élargissent les compétences sociales, physiques et cognitives des deux espèces.